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Text File  |  1992-09-10  |  4.1 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 COVER STORIES, Page 29LOS ANGELES RIOTSHow TV Failed to Get the Real Picture
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL/LOS ANGELES
  5.  
  6.  
  7.     Tom Bradley's only visibly shrewd move during the Rodney
  8. King riots was a request for an hour of crisis
  9. counterprogramming. Last Thursday he encouraged Channel 4, the
  10. NBC-owned and -operated Los Angeles outlet, to air The Cosby
  11. Show's farewell broadcast as originally scheduled. Maybe the
  12. mayor was just another fan of Bill Cosby's who did not want to
  13. be denied closure. Maybe he thought the Cos would calm the
  14. populace. Maybe he wanted to give the anchors a chance to repair
  15. their hairdos. Or maybe he just wanted to make at least one pair
  16. of them shut up for an hour. And shut out the edgy shrillness
  17. that kept creeping into their voices. Shut down the spectacular,
  18. but profoundly disinformative, helicopter shots of burning
  19. buildings. Shut off the correspondents standing on disarrayed
  20. street corners, describing what had happened there or might soon
  21. be going to happen there -- and, oh, in the meantime, how about
  22. some more pictures of the looters going brazenly about their
  23. business?
  24.  
  25.     Some of those images were, in their grotesque way,
  26. priceless: a woman staggering down the street trying not to
  27. scrape her new, no-down-payment dining room table on the
  28. pavement; another lady attempting to jam her stolen sofa onto
  29. a pickup truck already overladen with loot. Modern America's
  30. great guiding principle, shop till you drop, was in process of
  31. revision; steal till you kneel was more like it.
  32.  
  33.     But after you've seen three or four such bleakly comic
  34. moments, you -- if not necessarily the news directors back in
  35. the studio -- get the joke. And perhaps the sociological point.
  36. Time to show us something else, something completely different,
  37. if possible. But no, Los Angeles television just kept pouring
  38. raw footage from the remote units onto the screen. It was
  39. roughly the equivalent of dumping raw sewage into Santa Monica
  40. Bay. In effect, intelligent life-forms -- those organisms
  41. struggling to make sense of tragic chaos -- found the oxygen
  42. supply to their brains cut off.
  43.  
  44.     Television's mindless, endless (generally fruitless)
  45. search for the dramatic image -- particularly on the worst
  46. night, Wednesday -- created the impression that an entire city
  47. was about to fall into anarchy and go up in flames. What was
  48. needed instead was geography lessons showing that rioting was
  49. confined to a relatively small portion of a vast metropolis and
  50. that violent incidents outside that area were random, not the
  51. beginning of a concentrated march to the sea via Rodeo Drive.
  52.  
  53.     More than that, TV needed to offer perspective. Anchors
  54. everywhere plied field reporters with Big Picture questions. But
  55. that wasn't their job. Their job was to create a mythical city,
  56. a sort of Beirut West, views of which would keep many viewers
  57. frozen in fear to their Barcaloungers. And, incidentally, send
  58. a few of them out to join in the vicious fun. Their masters
  59. provided these journalists with almost no opportunity to do what
  60. many of them manifestly wanted to do: interrogate authority
  61. about strategy and timetables; question experts who knew
  62. something about the patterns of urban unrest; follow up a
  63. hundred human-interest stories.
  64.  
  65.     Besides perspective, these assignments might have provided
  66. something else we desperately needed: respite from assault by
  67. imagery. And a reminder that the goons don't rule the world. Not
  68. yet, anyway. TV itself needed such respites too --
  69. interruptions of its uninterruptedness, so it could sort out its
  70. information, make sense of it in sensibly edited and narrated
  71. reports. The basic function of journalism is selection. It is
  72. through that skill that a medium earns civic responsibility and
  73. achieves public trust. Just because we have evolved a technology
  74. that can create the impression of encompassing events instead
  75. of merely observing them -- and a race of iron-bottomed
  76. anchorpeople to lend friendly authority to this illusion -- does
  77. not mean that either should be employed without restraint.
  78.  
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